Neues Foto zeigt Ausmaß der Explosion der Centaur-V-Anomalie [Aktualisiert]

Eric Berger – 8. April 2023 02:30 Uhr UTC

22:30 Uhr ET Update : Einige Stunden nach Veröffentlichung dieses Artikels erhielt Ars ein Standbild der Centaur-V-Anomalie, die am 29. März während des Tests der Oberstufe der Vulcan-Rakete auftrat. Das Foto zeigt die Anomalie – einen zündenden Feuerball aus Wasserstoff – links vom Raketentriebwerksprüfstand von Blue Origin.

Nachdem der Autor dieses Foto auf Twitter gepostet hatte, gab Tory Bruno, CEO der United Launch Alliance, eine detailliertere Einschätzung der Anomalie. „Das meiste, was Sie sehen, ist Isolierung und kleinere Teile vom Prüfstand. Ein Stück der Kuppel des Wasserstofftanks, etwa einen Quadratfuß groß, landete ein paar Fuß entfernt. Der Testartikel befindet sich immer noch im Prüfstand und ist weitgehend intakt. „Das wird bei den Ermittlungen erheblich helfen“, sagte Bruno via Twitter.

Ursprünglicher Beitrag : Am Abend des 29. März begann die United Launch Alliance im Marshall Space Flight Center in Alabama, die Oberstufe ihrer neuen Vulcan-Rakete unter Druck zu setzen. Doch dann ging plötzlich etwas mit dieser Centaur-Oberstufe schief.

Kurz nach dem Vorfall gab der Vorstandsvorsitzende der United Launch Alliance, Tory Bruno, auf Twitter schnell zu, dass etwas passiert war: „Ich halte Sie auf dem Laufenden: Während der Qualifikationsprüfung des Strukturartikels Centaur V bei MSFC kam es zu einem Hardware-Problem.“ eine Anomalie.

Wenn Bruno diesen Tweet ein wenig auspackt, sagt er, dass die Centaur-Stufe während der Qualifikationstests – dem Prozess, bei dem Raketentriebwerke und -stufen am Boden getestet werden, um ihr Verhalten unter flugähnlichen Bedingungen zu bestimmen – ein Problem hatte. Mehr als eine Woche später gibt es jedoch mehr Fragen als Antworten zum Unfall.

Mehrere Quellen bestätigten gegenüber Ars, dass es an diesem Mittwochabend zu einer großen Explosion kam, die dazu führte, dass mehrere Ersthelfer vor Ort im NASA-Feldzentrum waren, wo das Unternehmen einen Teststand hat. Niemand wurde verletzt, aber der Unfall sorgte für ein dramatisches Bild.

„Eine Säule aus brennendem, klarem Wasserstoff schoss in eine Pilzwolke, die den Prüfstand in den Schatten stellte“, sagte eine Quelle. „Ihr Testartikel ist definitiv mehr als nur ‚beschädigt‘.“

Die Anomalie wurde mit Videokameras von Blue Origin erfasst, das einen nahegelegenen Prüfstand saniert. Blue Origin liegt etwa 100 Meter von der Anlage der United Launch Alliance entfernt und hat mehr als 100 Millionen US-Dollar in den alten Teststand 4670 der NASA für Abnahmetests seiner BE-4- und BE-3U-Raketentriebwerke investiert.

Eine Quelle von Blue Origin bestätigte, dass sich aus der Anomalie eine Pilzwolke gebildet hat. Anschließend forderte die United Launch Alliance Blue Origin auf, das brisante Videomaterial von den Computern des Unternehmens zu löschen, wozu Blue Origin auch bereit war.

(Notiz : Als Bruno nach der Veröffentlichung dieses Artikels nach der Löschung des Videos gefragt wurde, twitterte er, dass dies „nicht geschehen“ sei. Zwei Quellen teilten Ars jedoch mit, dass die United Launch Alliance nach dem Vorfall Blue Origin gebeten habe, das Video für ihre Untersuchung zu „sichern“. Blue Origin hat dies getan, das Video aber auch von seinen eigenen internen Servern entfernt und den Zugriff nur wenigen Beamten des Unternehmens vorbehalten.

Der Verlust der Centaur-Oberstufe wirft Fragen über den Zeitplan der ULA für den ersten Start ihrer mit Spannung erwarteten Schwerlastrakete Vulcan auf. Seit einigen Jahren wartet ULA nach eigenen Angaben auf die Lieferung von BE-4-Triebwerken für die erste Stufe der Rakete durch Blue Origin. Die Tatsache, dass ULA immer noch Qualifikationstests für die Centaur-Oberstufe durchführte, deutet darauf hin, dass es sich auch um einen Taktgeber für die neue Trägerrakete handelte.

Obwohl diese Centaur V-Oberstufe auf einem historischen Design basiert, weist die neue Version dennoch erhebliche Verbesserungen auf. Zuvor sagte Bruno, Centaur V könne 40 Prozent länger im Flug fliegen und verfüge über zweieinhalb Mal mehr Energie als die Centaur-Oberstufe ULA, die derzeit fliegt.

Eine weitere unbeantwortete Frage betrifft genau das, was ULA im Centaur-Stadium in Alabama testete. War es eine völlig flugähnliche Bühne, die für eine zukünftige Mission genutzt werden sollte? Oder handelte es sich eher um eine Prototypenphase für Entwicklungstests, die möglicherweise anfälliger für Fehler ist? ULA wollte sich dazu nicht äußern.

Öffentlich hat die ULA den 4. Mai als Zieldatum für den Erststart der Vulcan-Rakete festgelegt. Letzten Monat, noch bevor die Centaur-Anomalie auftrat, berichtete Ars jedoch, dass dieser Termin aufgrund der unternehmensinternen Zeitpläne bereits wahrscheinlich in den Sommer rutschen würde. Die Auswirkungen der Centaur-Anomalie auf Vulcans Zeitplan sind noch unklar.

„Wir führen eine Untersuchung durch und werden fliegen, wenn wir glauben, dass der Start sicher ist“, sagte ULA-Sprecherin Jessica Rye diese Woche gegenüber Ars. „Wir werden die Auswirkungen auf den Starttermin erst erfahren, wenn wir weitere Informationen aus der Untersuchung erhalten.“

ULA hat den Hauptkunden der Cert-1-Mission, Astrobotic, gebeten, von der Verschiffung seines Peregrine-Landers zum Startplatz abzusehen. Der Mondlander verbleibt auf dem Firmengelände in Pittsburgh und wartet auf grünes Licht von der Raketenfirma.

Nach dem Unfall spekulierte Bruno auf Twitter, dass es „sehr unwahrscheinlich“ sei, Auswirkungen auf die Oberstufe der Centaur V zu haben, die sich derzeit in Florida befindet und für den Einsatz bei Vulcans Cert-1-Mission geplant ist. Eine diesbezügliche Entscheidung muss jedoch warten, bis die ULA ihre Unfalluntersuchung abgeschlossen und sich mit der US Space Force beraten hat, die die Rakete letztendlich für nationale Sicherheitsstarts zertifizieren wird.

Die Zeit läuft der ULA davon, die Entwicklung von Vulcan abzuschließen und dieses Jahr zwei Zertifizierungsmissionen durchzuführen. Dies würde es dem Fahrzeug ermöglichen, Nutzlasten der nationalen Sicherheit für die Space Force zu fliegen. Die ULA hatte gehofft, ihre erste nationale Sicherheitsmission im Jahr 2023 fliegen zu können, doch das scheint nun praktisch unmöglich.