Lokaler Richter steht unter Beobachtung, nachdem die gemeinnützige Organisation der Ehefrau in Warren einen Hausvertrag über 1 $ abgeschlossen hat

(WXYZ) – Richter sollen selbst den Anschein eines Konflikts vermeiden.

Warum hat der Richter von Macomb County, der kürzlich in einem Streit um die Amtszeitbeschränkung zugunsten von Warrens Bürgermeister entschieden hatte, nicht offengelegt, dass die gemeinnützige Organisation seiner Frau kürzlich Geschäfte mit der Stadt gemacht hatte?

Und das ist nicht die einzige Sorge, die Mitglieder des Stadtrats von Warren gegenüber den Steuerzahlern im Hinblick auf diese Transaktion äußern.

Es ist kein Geheimnis, dass sich die meisten Mitglieder des Stadtrats von Warren und des Bürgermeisters von Warren nicht ausstehen können – sie bringen sich oft gegenseitig vor Gericht. Und es ist ein aktueller Gerichtsprozess vor einem örtlichen Richter, der den Stadtrat zu Unrecht verurteilt.

„Richter Toia vom Bezirk Macomb County hat es richtig gemacht … Und ich respektiere Richter Toia“, sagte Warrens Bürgermeister Jim Fouts während einer Pressekonferenz am 18. Mai.

Fouts hat in letzter Zeit viel Zeit damit verbracht, den Richter Joseph Toia vom Bezirksgericht Macomb County zu loben.

„Der Richter hat gute Arbeit geleistet“, sagte Fouts während eines Interviews mit den 7 Investigators am 21. April.

„Richter Toia ist ein angesehener Bezirksrichter“, sagte Fouts während eines Radiointerviews mit Paul W. Smith von WJR am 25. April.

Bereits im März entschied Richter Toia, dass Fouts zur Wiederwahl zugelassen werden könne, obwohl Warrens Satzung nun Regeln zur Amtszeitbeschränkung enthält, die von Warrens Wählern im Jahr 2020 eingeführt wurden.

Das Berufungsgericht hob später einstimmig die Entscheidung von Richter Toia auf, und der Oberste Gerichtshof von Michigan prüfte den Berufungsantrag und ließ die Entscheidung des Berufungsgerichts bestehen, indem er es ablehnte, den Fall anzuhören. Das bedeutet, dass Fouts nicht erneut für das Amt des Bürgermeisters kandidieren kann.

Auf einer kürzlich abgehaltenen Pressekonferenz wies Fouts nicht nur ohne Beweise darauf hin, dass die höchsten Gerichte des Staates von der Sonderbehandlung beeinflusst würden, und beschuldigte die Richter der höheren Gerichte, die nicht zu seinen Gunsten entschieden hatten, von Anwaltskanzleien bewirtet zu werden, sondern lobte auch Richter Toia, der dies tat hat während seiner Rede mindestens sieben Mal zu seinen Gunsten entschieden.

„Alle, mit denen ich gesprochen habe, sagten, die Meinung von Richter Toia sei solide“, sagte Fouts am 18. Mai.

Warum spielt das eine Rolle?

Einige Mitglieder des Stadtrats von Warren sagen, dass dies sehr wichtig sei, da ein kleines weißes Haus in der Dodge Ave. für 1 US-Dollar verkauft wurde.

„Warum bekomme ich das Haus nicht für einen Dollar?“, fragte Donarae Wedyke aus Warren, die neben dem Haus wohnt, das für einen Dollar verkauft wurde. „Ich habe darum gebeten, es zu kaufen, weil es leer war … Jetzt, wo ich weiß, dass sie es für 1 Dollar gekauft haben, macht es mich irgendwie wütend!“

An dieser Transaktion waren Mitglieder der Fouts-Administration und eine gemeinnützige Organisation beteiligt, die von Richter Toias Frau Theresa geleitet wird.

Einige Stadtratsmitglieder sagen, es sei ein Stadtangestellter gewesen, der sie zuerst auf diesen potenziellen Konflikt aufmerksam gemacht habe, nachdem dieser gefragt hatte, warum der Richter diesen Fall wegen dieser Haustransaktion anhören würde.

Die sieben Ermittler überprüften mehr als 1.000 Dokumente, darunter Kaufverträge, Urkunden und E-Mails der Stadt, um zu verstehen, was passiert ist.

Folgendes haben wir gefunden:

Im Jahr 2019 kaufte die Stadt Warren nach einer Steuervollstreckung das Haus in der Dodge Ave. zusammen mit Dutzenden anderen aus Macomb County.

Dann, im März 2020, wurde dem Stadtrat von Warren etwas präsentiert, das wie eine großartige Gelegenheit aussah, der Gemeinde zu helfen: Eine angesehene gemeinnützige Organisation namens Friends of Foster Kids wollte das Haus in Dodge für 1 Dollar kaufen, obwohl es einen Wert von 43.419 Dollar hatte .

Theresa Toia ist die Präsidentin dieser gemeinnützigen Organisation.

Im Rahmen der Vereinbarung, die der Rat genehmigte, hieß es im Kaufvertrag: „Die Immobilie wird nach der ordnungsgemäßen Renovierung zum Zweck der Betreuung von bis zu vier (4) jungen Erwachsenen im Alter genutzt und bewohnt.“ staatliches Pflegeprogramm ...“

„Nach meinem Verständnis wollten die Pflegeeltern das Heim für die Pflegekinder kaufen … Das ist aber nicht passiert“, sagte Wedyke.

„Die Art und Weise, wie das Gesetz funktioniert, ist, dass wir etwas nur für seinen Marktwert verkaufen dürfen, was auch immer dieser sein mag. Um es für weniger als diesen zu tun, müssen wir einen öffentlichen Zweck definieren“, sagte Patrick Green, Präsident des Stadtrats von Warren.

Green, der auch für das Amt des Bürgermeisters kandidiert und regelmäßig mit Fouts kämpft, sagt in diesem Fall, dass der „öffentliche Zweck“ darin bestehe, betagte Pflegejugendliche unterzubringen.

Green sagt, die vom Rat genehmigten Dokumente enthielten restriktive Vereinbarungen in der Urkunde, um diesem öffentlichen Zweck zu dienen, und er sagt, diese seien später geändert worden.

„Irgendwann im Verlauf dieser Transaktion hat jemand Dokumente geändert“, sagte Green.

Die 7 Ermittler erhielten im Oktober 2020 einen Brief und einen Kaufvertrag. Die stellvertretende Staatsanwältin von Warren, Mary Michaels, sagte, sie habe ihn an Theresa Toia geschickt, und in dem Vertrag kann man sehen, dass er immer noch die Sprache über die Unterbringung älterer Pflegejugendlicher enthält. Aus den Aufzeichnungen der Stadt geht jedoch hervor, dass Theresa Toia das Haus mit durchgestrichenem Teil der Beschränkungen zurückschickte, eine Formulierung hinzufügte, die es ihrer Wohltätigkeitsorganisation ermöglichte, das Haus zu verkaufen, und die Änderungen paraphierte.

Frau Toia, Bürgermeister Fouts und andere Stadtbeamte unterzeichneten diesen Wohnungsvertrag später im Jahr 2021.

„Neue Dokumente wurden verschickt, ohne dass die restriktive Vereinbarung aufgehoben wurde“, sagte Green.

„Und der Rat hat diese nie gesehen“, fragte 7-Ermittlerin Heather Catallo.

„Nein“, sagte Green.

„War der Rat verpflichtet, diese zu sehen?“, fragte Catallo.

„Ja. Das ist eine Vertragsänderung. Und es hat den öffentlichen Zweck beseitigt. Es hat unsere Fähigkeit, es für einen Dollar zu verkaufen, beseitigt. Ich meine, es ist also ein klassischer Köder und Tausch“, sagte Green.

Die Wohltätigkeitsorganisation renovierte das Haus, und am 13. März dieses Jahres verkaufte Theresa Toias gemeinnützige Organisation das Haus laut Aufzeichnungen für 95.000 US-Dollar.

Eine Woche später, am 20. März, verhandelte Richter Toia den Fall, in dem es um die Versuche von Bürgermeister Fouts ging, für eine fünfte Amtszeit zu kandidieren.

„Der Zeitpunkt ist fast wie in einem Film. In der Woche vor der Gerichtsverhandlung wurde das Haus verkauft und die gemeinnützige Organisation erhält 95.000 US-Dollar. Und dann, eine Woche später, stehen wir vor dem Ehemann der gemeinnützigen Organisation, der der Richter ist. Zumindest.“ „Er hätte sich zurückziehen sollen“, sagte Green. „Es scheint der klassische Fall eines Konflikts zu sein.“

„Man müsste analysieren, ob das Interesse des Ehepartners unter Berücksichtigung der Sachlage die Unparteilichkeit des betreffenden Richters beeinträchtigen könnte“, sagte Larry Dubin, Juraprofessor an der University of Detroit Mercy, ein Experte für Rechtsethik.

„Beim Richter ist kein tatsächlicher Konflikt erforderlich. Es erfordert den Anschein des Konflikts“, sagte Dubin.

In einem weiteren aktuellen Fall zwischen dem Stadtrat von Warren und der Fouts-Regierung zogen sich zwei verschiedene Richter des Macomb County Circuit Court aus dem Fall zurück, um den Anschein von Unangemessenheit zu vermeiden.

„Der bloße Anschein eines Konflikts in Bezug auf die Rolle eines Richters würde die potenzielle Unparteilichkeit beeinträchtigen, die ein Prozessbeteiligter empfinden würde, wenn er vor diesen Richter tritt“, sagte Dubin.

Die 7 Ermittler erreichten Theresa Toia telefonisch. Während dieses Anrufs bestritt sie jegliches Fehlverhalten und sagte, der Verkauf des Hauses komme den Pflegekindern zugute. Frau Toia und Richter Toia wollten nicht vor der Kamera mit den sieben Ermittlern sprechen, aber sie gewährte Warrens öffentlichem Fernsehsender ein Interview, nur wenige Tage bevor ihr Mann den Fouts-Fall vor seinem Gericht anhörte.

In dieser Warren-TV-Geschichte wurden Fotos verwendet, die letzten Herbst mit Theresa Toia und Bürgermeister Fouts im Haus aufgenommen wurden. Aus den Aufzeichnungen der Stadt geht hervor, dass Richter Toia zu Hause war, als diese Fotos mit dem Bürgermeister aufgenommen wurden.

Die 7 Ermittler haben auch eine E-Mail erhalten, die Tom Bommarito, Direktor für wirtschaftliche Entwicklung bei Warren, im Februar 2020 an den Richter geschickt hat. Aufzeichnungen zeigen, dass Bommarito ihm städtische Dokumente über den Hausdeal geschickt hat.

Was die Stadt Warren betrifft, so verteidigten die Oberstaatsanwältin Mary Michaels und Bommarito den Verkauf des Hauses mit der Begründung, es sei an eine junge Frau verkauft worden, die im Alter aus dem Pflegesystem ausgeschieden sei.

Doch das stimmt nicht, so der neue Hausbesitzer. Sie erzählte den 7 Ermittlern, dass sie überhaupt nie Teil des Pflegesystems gewesen sei und das Haus über einen Immobilienmakler gekauft habe, nachdem sie es online gesehen hatte.

Dann erzählten uns Michaels und Bommarito, dass die Stadt regelmäßig Häuser für 1 US-Dollar an andere Pflege- und Veteranenagenturen verkauft. In diesen Fällen gaben die Stadtbeamten jedoch zu, dass jemand, der mit der Wohltätigkeitsorganisation in Verbindung steht, in den Häusern wohnt und den „öffentlichen Zweck“ erfüllt. Die Häuser wurden nicht „umgedreht“ und auf dem freien Markt verkauft wie bei Dodge.

Michaels war zunächst bereit, mit uns vor der Kamera zu sprechen, sagte dann aber das Interview ab. Sie sagt, die Formulierung im Kaufvertrag, die vorsehe, dass ältere Pflegekinder im Heim wohnen müssten, sei eine Übernahme aus einem anderen Vertrag. Sie behauptet außerdem, dass der Verkauf immer noch der Wohltätigkeitsorganisation zugute kam, und bestreitet Vorwürfe eines Fehlverhaltens.

Unterdessen sagen Nachbarn, dass sie der gesamten Transaktion nicht trauen.

„Das ist nicht richtig. Wir alle hier versuchen, es so zu machen, wie wir es sollen“, sagte Wedyke.

Der Bürgermeister von Warren, Jim Fouts, gab uns gegenüber diese Erklärung ab, in der er den Rechtsbeistand des Stadtrats kritisierte:

„Dies ist eine Vergeltungsuntersuchung, die von Jeff Schroder von Plunkett Cooney und dem Warren Council vorangetrieben wurde, weil Richter Toia entschieden hat, dass die Frage der Amtszeitbeschränkung nicht klar sei, wie dies bei dem früheren Präzedenzfall des Obersten Staatsgerichts der Fall ist. Richter Toia und Staatsanwältin Mary.“ Michaels genießen großes Ansehen. Anstelle eines unfairen Angriffs auf Richter Toia sollte Channel 7 untersuchen, warum das Berufungsgericht und der Oberste Gerichtshof keine mündlichen Verhandlungen aufgenommen und darüber entschieden haben, warum der Abstimmungsvorschlag legal war, obwohl seine Formulierung nicht klar war. Hinweis: Philip Cavanagh ist leitender Anwalt von Plunkett Cooney und der Bruder von Richter Mark Cavanagh. Dies wurde während des Verfahrens nicht bekannt gegeben.“